Terre rare, il Brasile sfida il dominio cinese: riserve strategiche e investimenti ridisegnano la filiera globale

Il Brasile si candida a diventare uno dei protagonisti della nuova competizione mondiale sulle terre rare, materie prime indispensabili per auto elettriche, turbine eoliche, robotica, data center, elettronica avanzata e industria della difesa. Il Paese dispone di circa il 23% delle riserve mondiali conosciute, una dotazione seconda soltanto a quella cinese, ma finora ha trasformato solo in minima parte questo patrimonio geologico in capacità produttiva. La crescente necessità di Stati Uniti ed Europa di ridurre la dipendenza da Pechino sta però modificando rapidamente lo scenario, attirando capitali internazionali verso i giacimenti brasiliani e trasformando il settore minerario in una questione strategica anche per il governo di Brasilia.

Il divario da colmare rimane enorme. La Cina controlla circa il 70% dell'estrazione mondiale di terre rare e detiene una posizione ancora più dominante nelle successive fasi di separazione, raffinazione e produzione dei magneti permanenti. È proprio questo controllo della filiera, più ancora della disponibilità delle riserve, ad aver trasformato Pechino nel principale punto di riferimento mondiale. Il Brasile presenta una situazione quasi opposta: possiede una delle maggiori concentrazioni di risorse del pianeta, ma produce ancora meno dell'1% del totale globale. Per sfidare realmente la supremazia cinese non sarà quindi sufficiente aumentare l'attività mineraria: serviranno impianti, tecnologie e competenze capaci di trattenere nel Paese una quota maggiore del valore generato dalla trasformazione dei minerali.

Il progetto più avanzato è Pela Ema, nello Stato di Goiás, gestito da Serra Verde e operativo dal 2024. Il sito rappresenta un caso particolarmente importante perché estrae terre rare da argille ioniche e produce anche elementi pesanti strategici come disprosio e terbio, fondamentali per realizzare magneti ad alte prestazioni. Serra Verde punta a portare la produzione equivalente della prima fase a circa 6.400 tonnellate annue dopo il completamento del programma di ottimizzazione previsto nel 2026. Il progetto ha già attirato oltre un miliardo di dollari di investimenti e costituisce oggi il principale punto di partenza per costruire una filiera brasiliana capace di inserirsi nelle catene di approvvigionamento occidentali.

L'importanza geopolitica dell'operazione è aumentata con l'accordo per l'acquisizione di Serra Verde da parte della statunitense USA Rare Earth, valutato circa 2,8 miliardi di dollari. Parallelamente è stato definito un contratto di lungo periodo sostenuto dal governo americano per assorbire la produzione della prima fase del progetto. L'obiettivo è costruire una catena alternativa a quella asiatica, collegando le risorse brasiliane alle capacità di separazione, trasformazione e produzione di magneti sviluppate negli Stati Uniti e nei Paesi alleati. Il Brasile diventa così un tassello della strategia occidentale per diminuire la vulnerabilità nei confronti delle forniture cinesi di minerali essenziali.

Questa crescente presenza straniera ha però aperto un dibattito sulla sovranità delle risorse strategiche. Il governo brasiliano vuole evitare che il Paese si limiti ancora una volta a esportare materie prime, lasciando all'estero le lavorazioni tecnologicamente più sofisticate e redditizie. Il Congresso sta discutendo un nuovo quadro normativo per i minerali critici, mentre il presidente Luiz Inácio Lula da Silva ha sollecitato una rapida definizione delle regole. L'interesse internazionale non riguarda soltanto Serra Verde: altri progetti in Goiás, Minas Gerais e Bahia stanno attirando investitori statunitensi, europei e australiani, rendendo sempre più urgente stabilire quale parte della lavorazione debba essere sviluppata sul territorio nazionale.

Il vero punto debole resta infatti la raffinazione. Estrarre il minerale rappresenta soltanto l'inizio di una catena industriale complessa. Per arrivare ai magneti permanenti occorre separare i singoli elementi, trasformarli in metalli e leghe e infine produrre componenti con standard estremamente elevati. Il Brasile non dispone ancora di una filiera commerciale completa e, secondo le valutazioni degli specialisti del settore, la produzione di magneti realizzati interamente con materie prime nazionali potrebbe richiedere ancora diversi anni. Senza questo passaggio, una parte significativa del valore aggiunto continuerà inevitabilmente a essere generata fuori dal Paese.

La sfida brasiliana al predominio cinese assume così una dimensione molto più ampia della semplice apertura di nuove miniere. Brasilia dispone delle risorse necessarie per diventare un fornitore strategico delle economie occidentali, mentre Stati Uniti ed Europa hanno un interesse crescente a finanziare alternative alle catene controllate da Pechino. La partita si giocherà sulla capacità di trasformare le enormi riserve del sottosuolo in un sistema industriale integrato, sviluppando raffinazione, ricerca, competenze e produzione di magneti. È su questo terreno che il Brasile può passare dal ruolo di grande deposito mondiale di terre rare a quello di protagonista industriale nella competizione per le tecnologie del futuro.