Fincantieri guarda al nucleare: la propulsione del futuro potrebbe partire dal mare

Il nucleare di nuova generazione potrebbe rappresentare una delle tecnologie destinate a trasformare il trasporto marittimo nei prossimi decenni. Ne è convinto Pierroberto Folgiero, amministratore delegato e direttore generale di Fincantieri, secondo il quale la propulsione nucleare costituisce una delle possibili soluzioni per affrontare le sfide della decarbonizzazione e dell'efficienza energetica nel settore navale. Il tema, fino a pochi anni fa confinato prevalentemente all'ambito militare, sta tornando al centro del dibattito internazionale grazie allo sviluppo dei reattori modulari avanzati (SMR) e delle tecnologie di quarta generazione, considerate più sicure, compatte ed efficienti rispetto ai sistemi tradizionali. Per la cantieristica italiana si tratta di un'opportunità industriale che potrebbe ridefinire gli equilibri globali in un comparto strategico come quello della costruzione navale.

L'idea di utilizzare l'energia nucleare per alimentare le navi non rappresenta una novità assoluta. Da decenni sommergibili e portaerei impiegano sistemi di propulsione nucleare, capaci di garantire lunghissima autonomia operativa senza necessità di rifornimenti frequenti. La vera innovazione riguarda però il possibile impiego di queste tecnologie nel settore civile, in particolare sulle grandi navi mercantili e sulle unità destinate al trasporto di merci su lunghe rotte oceaniche. Secondo Folgiero, la nuova generazione di reattori potrebbe consentire di ridurre drasticamente il consumo di combustibili fossili, abbattere le emissioni di anidride carbonica e aumentare l'autonomia delle navi, elementi destinati ad assumere un'importanza crescente con l'inasprimento delle normative ambientali internazionali.

Il settore marittimo è infatti chiamato a una profonda trasformazione. L'International Maritime Organization (IMO) ha fissato obiettivi sempre più ambiziosi per la riduzione delle emissioni climalteranti, spingendo armatori e costruttori a investire in nuove forme di propulsione. Negli ultimi anni sono aumentati gli impieghi di gas naturale liquefatto (GNL), metanolo, ammoniaca e idrogeno, ma nessuna di queste soluzioni appare ancora in grado di soddisfare completamente le esigenze delle grandi navi oceaniche sotto il profilo dell'autonomia, della disponibilità dei carburanti e dei costi. In questo contesto il nucleare viene considerato da numerosi centri di ricerca come una tecnologia da valutare attentamente, soprattutto per le rotte intercontinentali che richiedono elevata continuità operativa.

Per Fincantieri, l'interesse verso il nucleare rientra in una strategia più ampia di sviluppo tecnologico. Il gruppo ha inserito l'evoluzione dei sistemi di propulsione tra gli obiettivi del proprio piano industriale, affiancando alle attività tradizionali la ricerca su digitalizzazione, automazione, idrogeno e combustibili alternativi. L'azienda ritiene che la cantieristica europea possa recuperare competitività proprio grazie alle tecnologie ad alta complessità, contrastando la concorrenza asiatica che negli ultimi anni ha consolidato una posizione dominante nella costruzione delle grandi navi commerciali. L'adozione di sistemi innovativi potrebbe quindi rappresentare non soltanto un vantaggio ambientale, ma anche un'importante leva industriale per rafforzare la leadership tecnologica europea.

Naturalmente il percorso verso l'impiego del nucleare nel trasporto civile presenta ancora numerose sfide. Oltre agli aspetti tecnologici, dovranno essere affrontate questioni legate alla sicurezza, alle autorizzazioni internazionali, alla gestione del combustibile nucleare e all'accettazione da parte dei porti e delle autorità marittime. Sarà inoltre necessario definire un quadro normativo condiviso che disciplini costruzione, esercizio e controllo delle unità dotate di reattori. Per questo motivo, almeno nel breve periodo, il nucleare non sostituirà le tecnologie oggi disponibili, ma potrebbe affiancarle come soluzione destinata a specifiche categorie di navi.

Le dichiarazioni di Folgiero confermano tuttavia che la riflessione sul futuro della propulsione navale è ormai entrata in una fase concreta. Se lo sviluppo dei reattori modulari manterrà le promesse in termini di sicurezza, efficienza e sostenibilità economica, il mare potrebbe diventare uno dei primi ambiti nei quali il nuovo nucleare troverà applicazioni civili su larga scala. Per l'industria italiana della cantieristica si aprirebbe così una prospettiva di forte innovazione, capace di coniugare competitività industriale, autonomia energetica e riduzione delle emissioni in uno dei settori più strategici dell'economia mondiale.