Plastica riciclata, il paradosso europeo tra obiettivi ambientali e crisi degli impianti interni

Il paradosso della plastica riciclata in Europa emerge con forza in una fase in cui le politiche ambientali puntano con decisione sull’economia circolare, ma il sistema industriale fatica a reggere l’impatto delle stesse regole che dovrebbe sostenere. Mentre l’Unione europea rafforza gli obblighi sull’uso di materiali riciclati e sulla riduzione della plastica vergine, numerosi impianti europei di riciclo si trovano in difficoltà o addirittura costretti alla chiusura. La contraddizione sta nel fatto che una parte crescente della plastica riciclata utilizzata dalle imprese europee viene acquistata all’estero, spesso a prezzi più competitivi, mettendo sotto pressione una filiera interna che dovrebbe invece rappresentare uno dei pilastri della transizione ecologica.

Il problema nasce da una combinazione di fattori economici e regolatori che hanno progressivamente eroso la sostenibilità industriale del riciclo in Europa. I costi energetici elevati, le spese di adeguamento tecnologico e gli standard ambientali sempre più stringenti rendono la produzione europea di plastica riciclata meno competitiva rispetto a quella proveniente da Paesi extraeuropei. In molti casi, il materiale importato ha un costo inferiore, anche perché prodotto in contesti con regole ambientali e del lavoro meno severe. Questo squilibrio genera un effetto distorsivo: le imprese rispettano formalmente gli obiettivi di utilizzo di plastica riciclata, ma lo fanno alimentando una filiera esterna, mentre quella interna perde capacità produttiva e posti di lavoro.

La chiusura o il ridimensionamento degli impianti europei di riciclo non è solo un problema industriale, ma anche strategico. Ridurre la capacità di trattamento interna significa aumentare la dipendenza dall’estero per una materia prima che, almeno in teoria, dovrebbe essere disponibile localmente grazie alla raccolta differenziata. Questo indebolisce l’intero concetto di economia circolare, che si fonda sulla prossimità tra raccolta, trattamento e riutilizzo dei materiali. Quando il riciclo diventa un processo delocalizzato, il beneficio ambientale si riduce e il sistema perde coerenza, trasformandosi in una filiera frammentata e meno controllabile.

Il paradosso europeo della plastica riciclata mette quindi in luce una tensione strutturale tra obiettivi ambientali e politiche industriali. Le norme spingono verso un maggiore utilizzo di materiali riciclati, ma non sempre accompagnano questo obiettivo con strumenti adeguati a sostenere la competitività degli impianti europei. In assenza di meccanismi di tutela o di incentivi mirati, il rischio è che il mercato premi esclusivamente il prezzo più basso, penalizzando gli operatori che investono in qualità, tracciabilità e standard ambientali elevati. La conseguenza è una progressiva erosione della base industriale europea del riciclo, proprio nel momento in cui dovrebbe essere rafforzata.

Il tema della plastica riciclata diventa così emblematico delle difficoltà dell’Unione nel coniugare transizione ecologica e autonomia industriale. Senza un riequilibrio delle politiche, che tenga conto dei costi reali sostenuti dagli impianti europei e della necessità di valorizzare la produzione interna, il rischio è quello di una transizione incompleta e contraddittoria. La crisi degli impianti di riciclo non è un effetto collaterale inevitabile, ma il segnale di un sistema che fatica a tradurre gli obiettivi ambientali in un modello industriale sostenibile, capace di reggere la competizione globale e di garantire coerenza tra regole, mercato e territorio.