La Cina serria l’export di terre rare e tecnologie correlate: le nuove armi strategiche del dominio minerario

La Cina ha deciso di alzare il sipario su una manovra che ribalta gli equilibri dell’alta tecnologia mondiale: una stretta sull’esportazione delle terre rare e dei materiali correlati, impiegati nei chip, nei magneti, nei motori elettrici, nei semiconduttori e in ogni settore avanzato dell’economia digitale e della difesa. Questa mossa, annunciata attraverso regolamenti e controlli stringenti, rappresenta più di una misura commerciale: è un atto strategico che intreccia geopolitica, industrial policy e guerra delle materie prime.

La dipendenza globale dalle terre rare — elementi come neodimio, prasodimio, disprosio, ittrio, elementi dei lantanidi — è nota da tempo: la Cina vanta un predominio nell’estrazione, nella raffinazione e nella catena produttiva di questi minerali, controllando una quota significativa del mercato mondiale. Con la nuova politica, Pechino impone restrizioni ai quantitativi esportabili, introduce procedure di licenza per materiali finiti e semilavorati prodotti con terre rare, e applica requisiti stringenti di tracciabilità per ogni passaggio — dall’estrazione alla fusione, fino alla manipolazione finale.

La stretta non è improvvisata. Nel corso dell’anno, regolamenti provvisori indicano che le aziende che estraggono, fondono o separano terre rare dovranno caricare i dati sui volumi mensili in una piattaforma gestita dallo Stato, garantendo trasparenza nei flussi interni ed esterni. Allo stesso tempo, l’export verso l’estero richiede permessi speciali e controllo sui materiali che possono uscire dal Paese. In sostanza, il governo cinese si riserva la leva per scegliere quando, quanto e verso chi concedere forniture critiche.

L’effetto immediato di tali restrizioni ha già iniziato a manifestarsi: industrie dell’elettronica, della difesa, dell’auto elettrica e della robotica nell’Occidente si trovano nella morsa dell’incertezza sui prezzi, sulle scorte e sulla continuità della produzione. Aziende con catene globali subiscono ritardi, costi più alti e la necessità di ridurre la dipendenza dalla Cina, intensificando ricerche alternative o scorte preventive.

Dietro la mossa, molti analisti ravvisano un messaggio politico verso Stati Uniti e Unione Europea. Dopo una lunga serie di tensioni commerciali, dazi e controversie sul commercio, Pechino risponde passando alla leva strategica: interrompere un flusso che non è solo economico ma strutturale per il sistema tecnologico globale. È un messaggio di forza: chi controlla le fondamenta minerarie, controlla l’orizzonte tecnologico.

Ma la strategia cinese non può essere interpretata solo in chiave aggressiva. Essa va letta anche come parte di una politica interna di regolazione ambientale, di controllo statale sulle risorse critiche e di promozione della catena nazionale del valore. La Cina punta a evitare che la materia prima valga più della tecnologia che la trasforma: per questo incentiva la lavorazione interna e limita l’uscita verso la trasformazione all’estero. Ciò significa che anche materiali grezzi potrebbero essere trattenuti più a lungo nel mercato interno, spingendo all’industrializzazione addizionale.

L’Europa e gli Stati Uniti si trovano quindi con la necessità di ripensare la propria strategia sulle materie prime. Le restrizioni cinesi mettono in evidenza la vulnerabilità delle catene globali concentrate in pochi attori dominanti. Per contrastare questo rischio, occorrono progetti di diversificazione: estrazione interna (anche se con limiti ambientali), riciclaggio avanzato delle terre rare dai prodotti a fine vita, e investimenti in ricerca per materiali alternativi meno dipendenti dai lantanidi.

Un elemento cruciale riguarda la questione del processamento a valle: non basta estrarre terre rare, serve trasformarle in materiali utilizzabili. In quella fase intermedia, la Cina mantiene ancora un vantaggio dominante. Le catene del valore, da minerale grezzo a magnete finito, sono controllate da imprese cinesi con capacità tecnologiche e politiche consolidate. L’Occidente dovrà colmare quel gap se vorrà uscire dalla condizione di fornitore dipendente.

Sul piano geopolitico, la stretta cinese sulle terre rare agisce come strumento di pressione: Paesi che attaccano la Cina in sede commerciale o tecnologica rischiano di perdere accesso a risorse essenziali. È una leva di dissuasione tecnologica: non solo si minaccia con dazi, ma si può limitare l’input minerario stesso. In uno scenario di competizione strategica, controllare le materie di base è potere vero.

Resta aperto il nodo del bilanciamento: la Cina deve evitare che le restrizioni generino reazioni politiche troppo forti o accelerino investimenti alternativi troppo veloci nei paesi rivali. Se Europa e Stati Uniti reagissero uniti con politiche di sovvenzione, recupero e legislazione sulle materie prime critiche, il predominio cinese potrebbe essere scremato. Ma tali politiche richiedono tempo, coordinamento e ingenti risorse.

In parallelo, il mercato globale assiste all’innesco di un gioco di potere minerario: nuovi giacimenti in paesi diversi, alleanze estrattive regionali, joint venture con paesi ricchi di risorse critiche potrebbero costituire la risposta normativa ed economica dell’Occidente. La Cina — con la mossa di stretta export — lancia la sfida: chi vorrà competere tecnologicamente dovrà giocare anche nella dimensione mineraria, non solo in quella del prodotto finale.